En la madrugada del 11 de mayo, un tren de prueba equipado con un sistema de operación automática de trenes (ATO, por sus siglas en inglés) partió de la estación de Hamamatsu en la prefectura de Shizuoka, en la línea Tokaido Shinkansen.
El tren aceleró cuando el conductor presionó un botón verde, luego se desaceleró y volvió a acelerar automáticamente en respuesta a instrucciones repentinas, para finalmente detenerse en la estación de Shizuoka. Hubo una desviación de 9 milímetros en la posición de parada y un error de 2 segundos en el tiempo de llegada.
Los funcionarios de JR Central calificaron la prueba como «un gran éxito».
Los principales desafíos para el desarrollo del ATO por parte de JR Central son cumplir con los horarios de salida, tránsito y llegada estándar, establecidos en incrementos de 15 segundos en cada estación, y mejorar la comodidad de los pasajeros y las operaciones de ahorro de energía ajustando el número de ciclos de aceleración y desaceleración y las fluctuaciones de velocidad.
El sistema semiautomático incluye una función avanzada que permite al tren circular a velocidades más altas de lo habitual hasta llegar a una sección de desaceleración, establecida en caso de mal tiempo en la ruta u otras razones, para compensar el retraso causado por una desaceleración prevista.
JR Central ha establecido el objetivo de alcanzar la Automatización de Grado 2, de acuerdo con la clasificación reconocida por las organizaciones internacionales, que requiere que un operador esté siempre en el asiento del conductor. La Operación Automática de Grado 2 ya ha sido implementada en el sistema de metro de Tokio y otras empresas, por lo que no es una forma nueva de operación.
Por ahora, la compañía no tiene intención de apuntar a un grado de automatización más alto. De los cinco grados de automatización, el Grado 4, en el que un tren es controlado automáticamente sin personal a bordo, es el más alto. La línea Yurikamome, el primer sistema de tránsito completamente automatizado de Tokio que conecta Shimbashi con Toyosu a través de la isla artificial de Odaiba, funciona sin personal a bordo.
«Es necesario que un conductor se comunique con el centro de comando y responda a emergencias», dijo un funcionario de JR Central.
Mientras tanto, JR East tiene como objetivo introducir la Automatización de Grado 3 en el Joetsu Shinkansen, lo que permitiría la operación por parte de asistentes de tren que no necesitan estar calificados como conductores. Aún se requiere un miembro de la tripulación a bordo para operar.
También planea extender el sistema al Hokuriku Shinkansen, que opera en el lado del Mar de Japón en el centro de Japón.
«Esto reducirá el costo de la formación de conductores. El Grado 2 requiere que el operador esté en el asiento del conductor en todo momento, incluso durante la conducción automática, lo que dificulta las condiciones de trabajo», dijo un funcionario de JR East. La compañía ha estado realizando pruebas desde octubre de 2021.
Ryo Takagi, profesor de ingeniería ferroviaria en la Universidad Kogakuin de Tokio, señaló que «los Grados 2 y 3 no son muy diferentes en cuanto al rendimiento del ATO».
Pero Takagi especula que «JR Central probablemente no ve mucha importancia en tratar de reducir la cantidad de sus conductores» ya que la línea Tokaido Shinkansen transporta un volumen considerable de pasajeros, lo que a veces hace necesario que respondan rápidamente cuando se encuentra alguna anormalidad o se interrumpe el horario.
En cuanto a la automatización, agregó: «Espero que se introduzca como una tecnología para reducir el estrés del trabajo, y no para utilizar a los asistentes de tren como mano de obra barata».
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