Ekiben: la tradición culinaria que viaja en tren en Japón

Los trenes han sido desde hace décadas un símbolo de aventura y descubrimiento. En Japón, esta experiencia se enriquece con una tradición gastronómica que ha evolucionado junto al desarrollo de las redes ferroviarias: los ekiben. Estos exquisitos almuerzos en caja, vendidos en estaciones de tren, no solo son una solución práctica para los viajeros, sino también una ventana a la rica cultura y gastronomía local. En este artículo, exploraremos la fascinante historia y el impacto cultural de los ekiben (eki=estación, bento=comida), una parte integral del viaje en tren en Japón.

El origen de los ekiben

El primer ekiben se remonta a 1885, cuando la línea JR Tohoku fue extendida hasta Utsunomiya, en la prefectura de Tochigi. En ese momento, un ryokan local llamado Shirakiya comenzó a ofrecer a los viajeros paquetes de dos bolas de arroz sazonadas con sal y sésamo, rellenas de ciruelas en salmuera, acompañadas de dos piezas de takuan (pepinillos de rábano) envueltas en piel de bambú. Este sencillo pero satisfactorio almuerzo marcó el inicio de una tradición que florecería con la expansión de las redes ferroviarias.

Con el aumento de los trenes de larga distancia y el número creciente de pasajeros, los ekiben se convirtieron en una parte esencial de la experiencia de viajar en tren. En 1891, cuando se completó la apertura de la línea Tohoku hasta Aomori, el viaje entre Tokio y esta ciudad tomaba 26 horas, y los pasajeros dependían de estas cajas para sus comidas. Mientras en Occidente los pasajeros podían bajar del tren para comer en restaurantes cercanos, en Japón se estableció una cultura única en la que el ekiben se convirtió en la solución perfecta para disfrutar de una comida durante el viaje.

Los vendedores conocidos como tachiuri caminaban por las plataformas ofreciendo sus cajas con comida a través de las ventanas y puertas de los vagones. Estos vendedores ambulantes se convirtieron en una de las atracciones de los viajes en tren de larga distancia, contribuyendo a la magia de la experiencia ferroviaria.

Una forma distinta de conocer la gastronomía japonesa

Uno de los aspectos más destacados de estos deliciosos platos es su capacidad para representar la gastronomía local. Los ingredientes y las recetas varían según la región, lo que permite a los viajeros descubrir los sabores auténticos de cada lugar. Además, muchos ekiben cuentan historias sobre la historia y la cultura de la región de origen.

Awajiya, una empresa familiar que ha estado en el negocio de la comida preparada desde 1903. Originalmente era un restaurante de lujo en Osaka, hasta que empezaron a vender ekiben en 1911 con la creación de su sushi de ayu (trucha de río). Este plato fue elaborado con pescado capturado en el río Mukogawa, conocido por su agua fresca y de alta calidad. Durante la crisis alimentaria posterior a la Segunda Guerra Mundial, Awajiya innovó ofreciendo ekiben a base de pan al vapor, adaptándose a las dificultades de suministro de arroz.

Otro ejemplo notable es el ikameshi, un ekiben originario de la estación de Mori en Hokkaido, creado en 1941. Este plato, compuesto por calamares rellenos de arroz glutinoso y cocidos en una salsa a base de soja, fue inicialmente diseñado para alimentar a las tropas durante la guerra. Su popularidad perduró, convirtiéndose en un símbolo de la resistencia y la creatividad culinaria durante tiempos difíciles.

Con el tiempo, los ekiben han tenido que adaptarse a los cambios en la industria ferroviaria y en los hábitos de los viajeros. La aceleración de los trenes y la competencia de tiendas de conveniencia y grandes almacenes ubicados en estaciones han afectado las ventas de ekiben. Sin embargo, los fabricantes han encontrado formas de innovar y expandir su negocio, como participar en eventos de ekiben y establecer locales permanentes en grandes almacenes. Incluso han comenzado a promover los ekiben en el extranjero.

Una de las innovaciones más notables es la introducción de ekiben que se pueden recalentar sin necesidad de microondas, una idea pionera de Awajiya en 1987. Estos ekiben, que se calientan tirando de un cordón adjunto a la caja, ofrecen a los viajeros la posibilidad de disfrutar de una comida caliente en cualquier momento durante su viaje.

Hoy en día, existen más de 2,000 variedades de ekiben disponibles en todo Japón, ofreciendo una amplia gama de opciones que van desde los clásicos makunouchi (combinaciones tradicionales de alimentos) hasta sushi y platos de donburi (carne o mariscos sobre arroz). Aunque la velocidad de los trenes y la conveniencia de otros establecimientos han reducido su popularidad, los ekiben siguen siendo una parte esencial del viaje en tren en Japón.